Так что наше предположение – всего лишь отражение застарелой скверной привычки: из всех возможных причин верить всегда в самую мрачную. Привычка эта, впрочем, основывается на личном опыте, на знании и понимании людских характеров и приоритетов.

Что же касается людей, которым поговорить с Бруннером очень хотелось, то они восприняли неприятную новость стоически, потому что их куда больше волновала судьба «Кита» и его человечества, а судьба эта именно сейчас висела даже не на волоске, а на какой-то нити столь эфемерной, что пресловутый волосок по сравнению с нею показался бы надежным, как якорная цепь танкера водоизмещением в двести тысяч регистровых брутто-тонн. Так что по поводу Бруннера они не высказались сколько-нибудь определенно, оставив, видимо, сожаления до лучших времен.

Если таковые наступят; это всегда сомнительно, но ведь бывает, что они и действительно приходят?

Глава 6

Далеко, вне нашей системы координат

– Отсчет времени включен?

– Отсчет ведется, Всеобъемлющий, согласно вашему распоряжению.

– Сколько осталось у них?

– Одна треть последней паузы.

По земному отсчету времени это составляло три с небольшим часа.

– Силы уничтожения?

– В полной готовности, Всеобъемлющий. Можем начинать хоть мгновенно.

– Нет. Мы поставили срок – и мы его выдержим. Но ни мгновения больше.

– Все будет соблюдено строжайшим образом.

Глава 7

Бытие

За временем следили не только в пространстве разума, именуемого Всеобъемлющим – хотя таким он, конечно, по большому счету не был. Но это как раз интересовало обитателей «Кита» меньше всего. Зато время – больше всего остального.

Срок был им известен, как бывает известно прошлое. Потому что он и находился в прошлом – уже почти весь. Счет пошел на минуты.

Однако к этому времени монтаж батарей был закончен, а кроме того, успели даже завершить подготовку корабля к старту, что обычно отнимает кучу времени. Успели. Оставалось лишь пассажирам (снова они сделались наконец пассажирами, хотя всего значения, каким обладало это событие, ни один еще по-настоящему не прочувствовал) занять места в своих каютах, в противоперегрузочных коконах, а членам экипажа – на своих постах, инженеру – переключить новые батареи с режима накопления на режим отдачи, капитану же, убедившись, что все и всё находится там, где и полагается, – врубить автоматы на старт.

Однако коконы все еще оставались пустыми, и посты экипажа – тоже. Зато на Центральном посту, у аппаратов внешней связи, толпилось столько народу, сколько никак не должно было быть. И никто никого не выгонял.

Все было в порядке – за исключением того, что катер с Орланой на борту до сих пор не вернулся. И по-прежнему не наблюдался даже локаторами. Это означало, что он очень, очень далеко.

Люди в Центральном посту молчали, стояли неподвижно, и только взгляды каждого находились в постоянном движении по одному и тому же маршруту: от экрана локатора – к табло главного хронометра и обратно. Туда – назад, туда – назад.

На экране ничего не менялось. На табло же доли секунды, и секунды, и минуты мчались так, словно хотели побить галактический рекорд в спринте.

Когда в запасе осталось ровно столько времени, сколько его требовалось, чтобы все срочно заняли свои места и корабль начал движение, устоявшуюся тишину нарушил капитан. Не садясь, он приступил к контрольному предстартовому опросу:

– Штурман, пространство по заданному курсу?

– Пространство чистое, – проглотив комок, доложил штурман Луговой.

– Инженер, состояние машин и механизмов? Готовность к старту?

– Готовность полная, – отрапортовал инженер, но вовсе не так браво, как бывало в прежние времена. И добавил уже сверх программы:

– В сопространство уйдем. А там – как повезет. Гарантии нет.

Этих слов капитан предпочел не услышать: о батареях все было прекрасно известно и ему самому.

Но он никак не мог пропустить мимо ушей другие слова, произнесенные высоким, громким – на грани крика – голосом:

– Нет! Вы не сделаете этого!

То была Вера. Мать. Пусть и грешная, но – мать.

– Капитан! Будем мужчинами!

То был Истомин.

И Карский, отец:

– Остановитесь, капитан! Приказываю вам как представитель администрации!

Капитан ответил:

– Здесь хозяин – я. И ответственность – на мне. Все понимаю. Но нас здесь – два десятка. А она – одна. Мой долг – увести корабль от гибели. Хотя бы освободим им этот… канал. А тогда можно будет продолжить поиск…

Последние слова прозвучали не очень уверенно.

– Разве кто-нибудь знает, где границы зоны канала?

Это спросил физик.

Капитан лишь пожал плечами. Никто не знал, конечно, и корабельными приборами этот пресловутый канал было даже не нащупать: иное поле.

Говорили и слушали – а взгляды все качались: туда – сюда.

Нарев сказал лишь одно слово:

– Подождите. Может, он еще здесь?

Он стоял рядом с пультом «Сигмы». И тут же отстучал на клавиатуре несколько слов. Считал с дисплея ответ.

– Сейчас придет.

И – на недоуменные взгляды:

– Петров. Объясним ему. Нам ее не найти. А он – сможет, я думаю. Мы все забываем, что у него только тело – наше, а сам он…

– Не успеет, – сказал капитан. – Поздно.

– У них иное время…

Больше никто не сказал ни слова, пока не прозвучали шаги и не вошел Петров, от которого так и веяло кельвиновским холодом, по сравнению с чем могильный хлад покажется тропиками.

– Надо уходить!

Это проговорил он; челюсть двигалась с трудом.

– Проницатель, – обратился Нарев…

Орлана поняла, что совершила ошибку, исправить которую ей уже не удастся.

Когда катер летел в инерционном режиме и вдруг отказала система ориентации в пространстве – скисли гироскопы, – ей ни в коем случае не следовало включать тягу. Потому что все направления мгновенно перепутались, так что где теперь находился корабль и куда летела она – угадать было совершенно невозможно. На локаторе виднелось одно лишь пространство, чистое и бесконечное. На локаторе была смерть.

Даже связь умолкла. Видимо, катер ушел слишком уж далеко. Он ведь не был рассчитан на самостоятельные полеты. А если и была тут какая-то возможность перейти на сверхдальнюю связь, то о ней рассказать Орлане и всем другим не успели – или не сочли нужным.

Катер кувыркался. Наверное, так чувствуют себя люди на центрифуге, когда вращение происходит сразу в трех плоскостях. И точно так же кувыркались и мысли, не в состоянии сориентироваться в одном каком-нибудь направлении.

Думалось о том, что лучше всего – сразу открыть фонарь и покончить с душившим ее отчаянием.

Другая мысль: не откроется – она ведь не в скафандре, страховка помешает разгерметизации.

Третья: что случилось с системой ориентации?

Четвертая: катер ведь так и не был опробован после ремонта – инженер, помнится смутно, говорил…

Дальше: хоть бы он остановился – меня сейчас стошнит, не удержусь… А какая разница? Нет, неприятно умирать в грязи…

И еще: голова болит все сильнее – кажется, сейчас треснет…

И потом: зачем я вообще полетела? Никак не вспомнить. Куда?..

Затем какое-то время мыслей вообще не было.

Но что-то жило в глубине – даже не сознания, а в подсознании, наверное: «Живи, борись, захоти, пожелай – и все свершится так, как ты потребуешь! Только соберись с силами, сейчас ведь только тело твое страдает, а дух готов действовать»…

Перед глазами стоял красный туман. На мгновение возникла решимость: собрать все силы – и потребовать! На малое мгновение.

Этого хватило?

Но катер ведь перестало крутить! Он уравновесился. Хотя гироскопы по-прежнему сохраняли неподвижность.

Медленно повернулся в пространстве, как бы нащупывая верный курс.

И каким-то образом сама собою включилась тяга.

На маленьком дисплее катерного компьютера возникло: